Símbolo do poder, da justiça e da autoridade, o pelourinho era erguido num lugar público onde eram punidos e expostos os criminosos. Quem hoje percorre o país de norte a sul e regiões autónomas pode ver este “símbolo” em muitas cidades e vilas.

O Pelourinho da cidade do Funchal é dos mais antigos de Portugal. Foi instalado há 530 anos, em 1486, por decisão de D. Manuel I, então duque de Viseu e Mestre da Ordem de Cristo, e ocupou um pequeno largo (depois conhecido como Largo do Pelourinho) situado entre a foz das ribeiras de João Gomes e Santa Luzia.

Era aí que também se localizava o centro da cidade, porque nele se estabeleceram a primeira Alfândega do Funchal e as primeiras feitorias comerciais, e se fazia a ligação privilegiada com a Rua Direita, nome tradicionalmente dado à principal rua das cidades medievais portuguesas. 

Entretanto, o Pelourinho funchalense foi apeado em 1835, por deliberação camarária, "visto ser hum emblema dos tempos feudaes, e não estar em harmonia com os costumes actuaes, mandando-se guardar as pedras que se tirarem".

Recentemente o pelourinho da capital madeirense voltou a ser instalado, no mesmo local e com o mesmo traço original, a curta distância da antiga Fortaleza de São Filipe.