A 8 de Agosto de 1709, Portugal viveu um dos momentos mais espectaculares da sua História quando Bartolomeu de Gusmão (1685-1724) apresentou a D. João V, em Lisboa, o projecto da máquina voadora, com um protótipo que largou na sala dos embaixadores da Casa da Índia, no Terreiro do Paço e que ficou conhecido como "passarola". 

Para a época, foi como a "chegada à lua" e deu provas do grande espírito científico português, desenvolvido em especial a partir da altura dos Descobrimentos. Bartolomeu de Gusmão e o seu feito ficaram registados na obra consagrada de José Saramago - "Memorial do Convento", em que o escritor ficciona personagens históricas, como este "padre voador"  que nasceu no Brasil (cidade de Santos), estudou em Coimbra e tornou-se jesuíta.

"O enorme balão, possivelmente levando dentro o seu inventor, foi lançado da Praça de Armas do Castelo de S. Jorge, em Lisboa e voou cerca de 1 Km, vindo a poisar no Terreiro do Paço", rezam as crónicas desse tempo.