Antigamente os judeus costumavam cobrir-se de cinza quando faziam algum sacrifício. Os ninivitas também usavam-na como sinal de desejo de conversão da sua má vida para uma vida com Deus. Nos primeiros séculos da Igreja, as pessoas que queriam receber o sacramento da Reconciliação, ponham cinza na cabeça e apresentavam-se ante a comunidade com o "hábito penitencial" para representar a sua vontade de converter-se.
No ano 384 d.c., a Quaresma adquiriu um sentido penitencial para todos os cristãos e desde o século XI, a igreja de Roma costuma pôr as cinzas ao iniciar os quarenta dias que devem ser de penitência e conversão, antes do Domingo de Páscoa.

Na Quaresma, é comum encontrarmos imagens cobertas por mantos de cor roxa: sentido de penitência (wikipédia)